Целта да отидем до Луната не беше просто да докажем, че можем. Екипажът на Аполо 11 също беше натоварен със задачата да събере първите проби от повърхността на друг свят с надеждата, че те могат да ни помогнат да отговорим на някои фундаментални въпроси относно неговия и нашия произход.
В месеците преди Аполо 11 да кацне на Луната, имаше интензивен дебат сред учените за това как се е образувала Луната и от какво е направена. Дали е преминал през период на частично или пълно топене в своята история, или се е образувал при ниски температури? А какво ще кажете за характеристиките на повърхността му: дали разпространението на кратери е резултат от сблъсъци на астероиди в продължение на еони?
Надявахме се, че пробите от лунни скали, които Бъз Олдрин и Нийл Армстронг бяха натоварени да съберат по време на престоя си на Луната, ще дадат отговорите на тези въпроси. След завръщането си учените най-накрая щяха да се доберат до части от този извънземен свят, за да анализират за по-категорични отговори за природата на Луната.
От едната страна на дебата бяха геолозите, които смятаха, че Луната е като Земята, с плътно ядро – все още разтопено – заобиколено от мантия и тънка кора. От друга страна бяха тези, които вярваха, че Луната е много различен вид астрономическо тяло, с повърхност, оформена от сили, напълно чужди на тези, които са формирали повърхността на Земята.
Надявахме се, че пробите, върнати от екипажа на Аполо 11, ще предоставят доказателства, които биха могли да разрешат дебата веднъж завинаги.
Езера от лава
В нощта преди Аполо 11 да излети, за да започне пътуването си до Луната, американската телевизия излъчи на живо дебат между геолози за това дали лунните кратери са вулканични калдери или ударни елементи. Свързан с това беше дебатът, който бушуваше колко стара е лунната повърхност.
Повечето геолози смятаха, че е на стотици милиони години, което съответства на възрастта на терена на Земята. Само малцинство твърдяха, че повърхността е първична, датираща от времето на планетарното формиране. Някои лунни изследователи дори спекулираха, че криволичещите лунни вълни – дълги, тесни канали на повърхността на Луната – може да са доказателство за древни реки.
Това беше фонът, на който Аполо 11 достави 22 кг лунни камъни, събрани от Морето на спокойствието. Едно от първите открития от анализа на пробите е, че основният тип скала в колекцията е базалт, вулканична скала, подобна на базалтите на Земята. Това беше сигурно доказателство, че тъмните лунни морета са езера от лава.
Но сгушени сред всички малки скални фрагменти, учените откриха и светло оцветени екземпляри от анортозит – тип скала, съставен главно от богат на калций фелдшпат, за който не се предвиждаше да бъде на Луната. Цветът подсказваше, че тези няколко фрагмента са дошли от лунните планини, на значително разстояние.
Анортозитът е сравнително рядък на Земята и огромният обем на тази скала, разпространен върху по-голямата част от повърхността на Луната, изглеждаше много странен. Ситуацията изискваше радикална идея, за да я обясни и такава беше предоставена от проф. Джон Ууд, тогава планетарен учен в Смитсонианската астрофизична обсерватория.
Неговата хипотеза от 1970 г. се основава на по-ранни теории, че Луната се е образувала от сблъсък между младата Земя и тяло с размерите на Марс – идея, издържала изпитанието на времето. Професор Ууд предположи, че когато материалът се е събрал, за да образува Луната, се е натрупала толкова много топлина, че цялата й повърхност е покрита с глобален магмен океан с дълбочина 100 километра.
В тази разтопена скала по-светлите фелдшпати се издигат на повърхността, за да образуват кора от анортозит, която бавно се охлажда, за да се превърне в светло оцветени лунни планини. Концепцията за магмен океан е нова, но сега е широко приета като ранен етап от формирането на всички земни планети, включително Земята.
Древна и непроменлива
Колекцията от проби също включва скали, направени от фрагменти, които са били разтопени заедно от топлината от ударите на астероиди и метеорити. Известни като брекчи, те свидетелстват за интензивното бомбардиране на лунната повърхност през своята история.
Всички проби показаха, че Луната е суха и безжизнена, без органични съединения. Пробите от Аполо 11 също бяха ключови за датирането на лунната повърхност. Геолозите бяха заключили, че по-гъсто изпъстрените с кратери участъци от повърхността са по-стари, но нямаше начин да се знае на колко години.
Когато беше установено, че пробите от лунен базалт са на 3,6 милиарда години, геолозите осъзнаха, че дори по-младите участъци от лунната повърхност са много по-стари от най-старите съществуващи повърхностни характеристики на Земята (смята се, че е пустинята Негев в Израел, за която се смята, че е в сегашното си състояние от около 1,8 милиона години).
Сега учените изчисляват, че 80 процента от това, което знаем за Луната, идва от пробите от Аполо 11. И откритията стигнаха по-далеч, оказвайки огромно влияние върху идеите за ранната история на Земята и формирането на Слънчевата система.
