Време за четене: 3 минути
Близо 15 години след пристигането си на Червената планета, мисията на ESA Mars Express прави революционно откритие.
В края на юли учени от Европейската космическа агенция (ESA) обявиха едно от най-големите научни открития за 2018 г. досега: на Марс има течна вода. Откриването на подводно езеро под ледник в южния полярен регион на Марс беше направено с помощта на инструмента MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) на сондата Mars Express на ESA, която е в орбита около Червената планета от декември 2003 г.
Докато повърхността на Марс е твърде студена, за да съществува вода в течна форма, покритието от лед на полюсите, което може да бъде с дебелина до 2 км, действа като иглу, улавяйки малкото топлина, която Марс излъчва поради разпадането на радиоактивни елементи в ядрото си. Ако въпросната вода също е силно солена, както се смята, тя може да остане в течна форма, тъй като солената вода има по-ниска точка на замръзване.
Ученият по проекта Mars Express Дмитрий Титов, който участва в мисията от най-ранните й дни, беше оптимистично настроен за откритието. „MARSIS ни каза много други интересни неща“, каза той. „Неговото подповърхностно сондиране на цялата планета разкри многото слоеве под повърхността, а радарът му също е много ефективен при сондирането на йоносферата [горната атмосфера], така че това наистина е много мултидисциплинарна операция. Но една от основните цели на мисията, като факел на далечния хоризонт, винаги е била откриването на вода.
Учените отдавна знаят, че в далечното минало на повърхността на Марс е имало вода, поради моделите на ерозия в скалата и съществуването на хидратирани материали. Наличието на воден лед днес беше потвърдено със сигурност преди 10 години от спускаемия апарат на НАСА Феникс, но това е първият път, когато течна вода е открита там.
Откритието стана възможно благодарение на това, което на практика беше ъпгрейд на фърмуера на MARSIS, така че вместо да изучава цялата повърхност на планетата в стандартна разделителна способност, той изпрати обратно данни с висока разделителна способност от определена област. За да направи това, екипът трябваше да заобиколи част от бордовата обработка на данни, която, както обяснява Титов, „извършваше някакъв вид осредняване и изчисления на борда. Но сега те казаха „не“, нека просто изтеглим всички данни и да извършим цялата обработка тук, на земята.“
Има ли живот на Марс?
Подводното езеро, открито от MARSIS, е подобно в много отношения на езерото Восток, езерото, което през 1973 г. беше открито, разположено под четири километра антарктически лед тук на Земята. Като се има предвид, че се смята, че има неизвестни микроби, обитаващи езерото Восток, какво казва откритието на MARSIS за перспективите за намиране на живот на Марс?
„Мисля, че да, сега имаме някакъв потенциал за марсиански живот“, каза Титов. „Просто защото водата е там и водата е една от основните съставки. Важно е също, че тази вода е скрита под слой лед от 1,5 до 2 километра, който я предпазва от интензивното UV лъчение на Слънцето. Но да стигнем до там и да пробием леда е огромно предизвикателство, така че ще мине известно време, вероятно десетилетия, преди да разберем със сигурност.“
Междувременно инструментът MARSIS ще продължи да търси повече подповърхностни джобове с вода. Но откриването само на един явно направи Титов и екипа му изключително щастливи.
„За нас това откритие показва, че въпреки че мисията вече е доста стара, въпреки че има нови мисии там, тя все още има потенциал за нови открития, за събиране на нови данни“, каза ни той. „Така че това е много добра новина за екипа на Mars Express.“
Човекът, който може да каже „Казах ти“
Откритието на Mars Express със сигурност ще накара Саймън Клифърд от Института за планетарни науки да се усмихне – защото той предсказа съществуването на такива езера още през 1987 г.
„Още през 80-те години знаехме, че течната вода съществува под полярните ледени покривки на Земята“, каза той пред BBC Focus. „На Марс знаехме температурата на повърхността, имахме известна представа за дебелината на полярните шапки и знаехме, че Марс, подобно на Земята, генерира вътрешна топлина. Така че беше просто случай на събиране на всички тези елементи. Разбира се, преди 30 години хората все още не бяха свикнали да мислят за Марс като за богата на вода планета, така че първоначално имаше известна съпротива срещу идеята. Но благодарение на MARSIS вече имаме.
