Време за четене: 5 минути
Кога за първи път започнахме да изследваме космоса?
Първият създаден от човека обект, излязъл в космоса, е германска ракета V2, изстреляна при тестов полет през 1942 г. Въпреки че е без екипаж, тя достига височина от 189 км (117 мили).
Бивши нацистки ракетни учени по-късно бяха вербувани както от Америка, така и от Русия (често с оръжие в последния случай), където те изиграха важна роля в разработването на междуконтинентални балистични ракети (ICBM) – ракети, способни да пренасят ядрени оръжия от единия край на планетата до другия .
Именно тези суперракети формират основата на космическите програми на двете следвоенни суперсили. Както се случи, Русия беше първата, достигнала околоземната орбита, когато изстреля Спутник 1 без екипаж през октомври 1957 г., последван месец по-късно от Спутник 2, носещ кучето Лайка – първото живо животно в космоса.
САЩ изпратиха първия си сателит без екипаж, Explorer 1, в орбита скоро след това, през януари 1958 г. Последваха множество роботизирани космически полети от двете страни на Атлантическия океан, преди руският космонавт Юрий Гагарин да изведе Восток 1 в орбита на 12 април 1961 г., за да стане първият човек в космоса. И оттам започна същинската космическа надпревара, която завърши с това, че Нийл Армстронг и Бъз Олдрин станаха първите хора, стъпили на Луната като част от програмата Аполо на НАСА.
Защо пътуването в космоса е важно?
Изследването на космоса е бъдещето. Той задоволява човешкото желание да изследва и пътува, а през идните години и десетилетия може дори да предостави на нашия вид нови места, които да наречем дом – особено актуално сега, когато Земята става все по-претъпкана.
Разширяването на нашия обхват в космоса е необходимо и за напредъка на науката. Космически телескопи като космическия телескоп Хъбъл и сонди до далечните светове на Слънчевата система непрекъснато актуализират, а понякога и революционизират нашето разбиране за астрономията и физиката.
Но има и някои много практични причини, като например добив на астероиди за материали, които са изключително редки тук на Земята.
Един пример е огромният запас от химическия изотоп хелий-3, за който се смята, че е заключен в почвата на повърхността на Луната. Този изотоп е потенциално гориво за бъдещи реактори за ядрен синтез – електроцентрали, които използват същия източник на енергия като Слънцето. За разлика от други термоядрени горива, хелий-3 не излъчва трудно задържаемо и смъртоносно неутронно лъчение.
Но за да се случи това, първото предизвикателство, което трябва да се преодолее, е как да се изгради база на Луната. През 2019 г. китайската мисия Chang’e 4 отбеляза началото на нова космическа надпревара за завладяване на Луната, сигнализирайки намерението им да изградят постоянна лунна база, докато мисията на НАСА Artemis планира да построи космическа станция, наречена Lunar Orbital Platform-Gateway , осигурявайки платформа за превоз на астронавти до повърхността на Луната.
Могат ли хората да пътуват в междузвездното пространство и как да стигнем до там?
Напълно възможно е човешки изследователи да посетят най-отдалечените части на нашата Слънчева система. Звездите обаче са друг въпрос. Междузвездното пространство е толкова огромно, че са нужни на светлината – най-бързото нещо, което познаваме във Вселената – години, векове и хилядолетия, за да го прекоси. Пътуването със скорост, по-бърза от светлината, може да е възможно един ден, но е малко вероятно да стане реалност през нашия живот.
Не е невъзможно хората един ден да прекосят тази космическа пропаст, макар че няма да е лесно. Днешните ракетни двигатели с вътрешно горене със сигурност не са годни за работа – те просто не използват горивото достатъчно ефективно. Вместо това междузвездните космически кораби могат да създадат подобна на ракета задвижваща струя, използвайки електрически и магнитни полета. Тази така наречена технология за „йонно задвижване“ вече е тествана на борда на сонди на Слънчевата система без екипаж.
Друга възможност е космически кораб да се изтласка към звездите, като се използва светлината от мощен лазер. Консорциум от учени, наричащи себе си Breakthrough Starshot, вече планира да изпрати флотилия от малки роботизирани сонди до най-близката ни звезда, Проксима Кентавър, използвайки точно този метод.
Въпреки това дали човешките астронавти биха могли да оцелеят при такова наказателно ускорение или дългото десетилетия пътуване през дълбокия космос, остава да видим.
Как се възползваме от изследването на космоса?
Прокарването напред на границите на науката е заявената цел на много космически мисии. Но дори самото развитие на технологията за космическо пътуване може да доведе до непреднамерени, но полезни „спин-оф“ технологии с някои много практични приложения.
Забележителни странични продукти от космическата програма на САЩ, НАСА, включват матраци с мемори пяна, изкуствени сърца и лубрикантен спрей WD-40. Несъмнено предстоят още много.
Изследването на космоса също вдъхва усещане за чудо, напомня ни, че има проблеми отвъд нашата обикновена планета и нейните дребни кавги и без съмнение помага да вдъхновим всяко ново поколение млади учени. Това също е застрахователна полица. Вече сме твърде наясно, че глобалните бедствия могат и се случват – например изменението на климата и гигантският астероид, който се разби в Земята преди 65 милиона години, което доведе до пълното изчезване на динозаврите.
Урокът за човешкия вид е, че държим всичките си яйца в една кошница на наша опасност. От друга страна, здравословната космическа програма и средствата за пътуване до други светове ни дават изход.
Опасно ли е пътуването в космоса?
Накратко, да – много. Достигането до орбита означава ускоряване до около 28 000 км/ч (17 000 км/ч или 22 пъти скоростта на звука). Ако нещо се обърка с тази скорост, това рядко е добра новина.
След това има нарастващ облак от космически боклук, с който трябва да се борим в орбитата на Земята – несъществуващи спътници, изхвърлени степени на ракети и други отпадъци – всички те се движат също толкова бързо. Петграмов болт, който удря с орбитална скорост, съдържа толкова енергия, колкото тежест от 200 кг, изпусната от върха на 18-етажна сграда.
А достигането до космоса е само началото на опасността. Основната опасност, след като има радиация, причиняваща рак – типичната доза от един ден в космоса е еквивалентна на тази, която бихте получили за цяла година назад на Земята, благодарение на атмосферата на планетата и защитното магнитно поле.
Добавете към това леденостудения безвъздушен вакуум, необходимостта да носите цялата си храна и вода, плюс ефектите от дълготрайната безтегловност върху костната плътност, състоянието на мозъка и мускулите – включително това на сърцето – и скоро става ясно, че да се впуснете в космоса наистина не е за хора със слаби сърца.
Кога пътуването в космоса ще бъде достъпно за всички?
Това вече се случва – това е, ако приемем, че джобовете ви са достатъчно дълбоки. Първият самофинансиращ се „космически турист“ беше американският бизнесмен Денис Тито, който през 2001 г. прекара една седмица на борда на Международната космическа станция (МКС) за страхотната сума от 20 милиона долара (15 милиона британски лири).
Virgin Galactic отдавна обещава да отведе клиенти на кратки под-орбитални скокове в космоса – където пътниците могат да се насладят на ракетно задвижване и няколко минути безтегловност, преди да се върнат обратно на пистата за кацане на Земята, всичко това срещу $250k (£190k). В края на юли 2020 г. компанията представи завършената кабина в своето превозно средство SpaceShipTwo, което предполага, че търговските космически полети може да започнат скоро.
Междувременно SpaceX на Илон Мъск, която през май 2020 г. стана първата частна компания, която изведе човешки екипаж в околоземна орбита на борда на Crew Dragon, планира да предложи престой на МКС за 35 000 $ (27 000 £) на нощ. SpaceX сега създава прототип на огромното си превозно средство Starship, което е проектирано да превозва 100 пътници от Земята до Марс за около 20 000 $ (15 000 £) на човек. Мъск заяви през януари, че се надява да управлява 1000 Starship до 2050 г.
